Мы шли знакомой дорогой, обратно через каменную реку, но это уже не казалось нам испытанием, мы просто шли. Даже Элай, не смотря на свои израненные лапы, тоже просто шёл, привычно ступая за мной след в след, ведь мы же с ним звери и мы идём с ним одной звериной тропой.

                   Так мы и шли не торопясь, останавливаясь на короткий отдых.

                    Вот и речка. Мы, конечно же, сбросили рюкзаки, и пошли вдоль берега собирать камушки, торопиться не куда, до вечера ещё далеко. Здесь в любой реке, в любом ручье можно найти массу полудрагоценных каменьев, отполированных быстрым течением. Камешки эти имеют порой очень забавную причудливую форму, и совсем не проигрывают от того, что их не касался инструмент огранщика. Мы набрали камней. А Паша подшучивал над нами, что мол, рюкзаки полегчали? Элай снисходительно наблюдал за нами, блаженно расположившись на мягкой травке.

                   Надо заметить, что чем ближе мы подходили к Старухе, тем печальнее становилось выражение лица нашего Пашечки. Мы приставали к нему с вопросами типа, а что случилось? Но он отмахивался и говорил, что там будут совсем другие заботы, нежели здесь.

                   Так, неспешно, мы добрались до пригорка, откуда уже были видны балки. Оставалось пройти ещё немного, как вдруг навалилась усталость, мы видели цель, мы точно знали, что расстояние, отделяющее нас от неё совсем небольшое, но мы шли и не могли дойти. Казалось, что мы стоим на беговой дорожке и совсем не двигаемся вперёд. И всё-таки мы добрались до ручейка, бегущего к озеру, который был своеобразной границей для поляны, на которой останавливались оленеводы и другие путники. Прикинули где бы перебраться посуше, чтобы не промочить Пашиных ног, да и в болоте не увязнуть. Пришлось сделать небольшой крюк, зато дров насобирали и ног не замочили. Элай был тоже нам благодарен, болото – оно болото и есть, идти по нему не больно, но и не очень-то приятно.

                    Здесь как всегда было тихо и спокойно. Мы как будто вернулись домой. Поставили палатки, развели костёр.

                    Нас постепенно нагнал и накрыл туман, преследовавший нас от Развилки.

                    Ярослав, помня о том, как нас чуть не унесло вместе с палаткой на прошлой стоянке, прибил колышки растяжки ещё более надёжно, придирчиво осмотрел крепежи и сказал, чтобы его ночью не беспокоили. Мы же с Лизой ни как не могли угнездиться, так как нам казалось, что мы не в ту сторону улеглись головой. Потом дошло, что на этот раз палатка стоит ровно, а последнее время мы постоянно спали под большим уклоном, почти стоя. Наконец, угнездились и мы. Даже успели заснуть. И тут началось очередное светопреставление. Яр вместе с Элом нагло спали и ухом не вели. Палатка ходила ходуном, подпрыгивала, её несколько раз укладывало на землю, но дуги и крепежи держали, а мы с Лизой подставляли привычным движением руки под дуги и смеялись, что «атланты держат небо на каменных плечах». Ночь прошла практически без сна. Подъём был назначен на 6:00 чтобы успеть пораньше прийти на Желанную, нас там обещал встречать брат Ярослава Богдан с машиной.

                   Мы шли в каком-то странном состоянии… С одной стороны нам хотелось быстрее добраться до Желанной, встретиться с Богданом, попариться у него в бане, но вот с другой, мы не хотели покидать эти места.

                   Шли молча, перебрасываясь незначительными фразами, шутить и хохмить не хотелось. Облака ползли за нами, печально вздыхая порывами ветра. Наверное, чтобы хоть как-то нас отвлечь и развеселить стали попадаться ягоды. Морошка – королева Севера, соблаговолила предоставить нам возможность вкусить её. Нам очень хотелось, чтобы Нина и Виктор попробовали эту уникальную северную ягоду.

                   Настроение немного улучшилось. Теперь настала очередь грибов. Мы сначала боролись с соблазном набрать грибов, но количество подосиновиков, а главное их внешний вид, так радовал, что устоять было невозможно. Так и шли, собирая грибы и клюя морошку. Паша заметно ускорился и потерялся из виду. Догнали его лишь на пригорке, за поворотом. Он сидел и ждал нас.

- Прости, Пашка, мы не смогли ничего поделать с собой, соблазн оказался слишком велик! – смеялись мы и показывали ему свою добычу.

- Ладно, я пойду быстрее, вдруг машина придёт раньше, скажу, чтобы нас подождали, - ответил Паша и снова исчез в голубой дали.

                 Мы вышли к берегу озера, и нам осталось пройти ещё совсем немного до места встречи. На противоположном берегу был разбит лагерь из трёх палаток. К ним подъезжала машина. Присмотрелись.

- Так это наверняка финики, которые тоже сегодня возвращаются, - вспомнили мы.

- Вот только их много, и они пожелали ехать одни.

- Так за нами должна прийти вторая машина и Богдан обещал быть в ней.

                   Мы продолжали идти дальше, но червь сомнения уже ковырял мозг.

                   Тем временем, финики погрузились и Урал, взревев мотором, начал свой подъём. Бежать, кричать, махать руками, было совершенно бесполезно. Мы их видели, а они нас нет. Машина тяжело вползала на подъём.

- Эх, мне бы винторез, я бы их снял, - задумчиво, глядя им в след, сказал Яр.

                   Посмеялись. Нам ещё не верилось, не хотелось верить, что нас кинули…

                   Мы вышли к «точки возврата» на базе Желанная. Сбросили рюкзаки и стали ждать. Настроение стремительно портилось, усиливалось холодным пронзительным ветром и очередной тучкой, попавшей в плен над озером и выдавливающей из себя сырость. Распаковали тент, укрыли рюкзаки и Элая, сами тоже сгрудились на ковриках под тентом в попытках укрыться от ветра и непогоды.

                     Настроение кончилось, равно как и заряд бодрости. Было непонятно, как о нас могли забыть. Не хотелось об этом думать вообще и решили надеяться на лучшее, на то, что наша машина ещё не пришла. Мы были уверенны в том, что она обязательно будет, но вот когда? Перед глазами стояло озадаченное лицо Боди, он явно сердился и тоже не понимал происходящего.

                     Надоело сидеть под тентом. Пошли на кварцевые отвалы собирать камешки. Хоть какое-то занятие. Высунулось Солнышко, виновато поглядывая на нас из-за туч, принялось баловаться солнечными бликами, играя на гранях кристаллов кварца.

                    Постепенно мы приняли происходящее как данность и решили, что всё в наших руках, и жизнь продолжается. Вот только продукты мы оставили на Старухе, мы даже не могли предположить такое развитие событий. Но у нас было полно грибов, набранных по дороге, были соль и перец, а ещё немного галет, чай, конфеты и банка паштета, который решено было оставить как НЗ.

                    Мы с Лизой решили пройтись по дороге в поиске дров, а заодно продумать план дальнейших действий.

- Что ж сейчас сварганим грибной супчик из одних грибов, жаль, что крупы все оставили в балке.

- А у меня пакет гречки в рюкзаке, я ничего не оставляла, - округлила глаза Лиза.

- Ах ты, бельчонок запасливый! – обрадовалась я, - так пошли же быстрее ребятам кашу приготовим по всем правилам походного поварского искусства!

                      Жизнь действительно возвращалась в привычное русло. Даже погода стала налаживаться. Мы ускорили шаг и вернулись с дровами и хорошей новостью. Уже привычно трещал костёр, варилась каша, устанавливались палатки, сытый  Элай счастливо расположился в домике. Будем жить – решили мы, ещё один день в горах – это не самый плохой расклад. Отравляло настроение лишь не понимание, почему всё так произошло. Мы чувствовали, мы точно знали, что Богдан приезжал за нами, а теперь он совершенно один и неизвестно где, злой и голодный.

                     Мы уже заканчивали ужинать, как на дороге показалась большая группа туристов из Сыктывкара. Мы встречались с ними под Манарагой. Теперь они тоже возвращались домой. Их было одиннадцать человек, и мы все вместе легко помещались в вахтовку, которая должна была прийти за ними завтра. Сыктывкарцы расположились чуть поодаль своим лагерем, занялись приготовлением ужина и обычными стояночными делами. Вечерело. У них оказалась гитара и не менее прекрасные голоса. Мы уснули под великолепное исполнение песен.

                   Проснулась я от шума двигателя, это заработала драга в штольнях, а вот за драгой послышался едва уловимый звук мотора Урала.

- Подъём! Богдан едет!

                   Все остальные проснулись мгновенно и поспешно одевшись, выбрались из палаток. По дороге мчался Урал, он ехал к нам!

- Не иначе Макс несётся, - заметил Паша, - Только он так ездит, остальные водители боятся.

Машина нырнула и скрылась из вида.

- Неужели мы ошиблись и это машина геологов?

- Нет, это за нами, - продолжала упорствовать я.

И в подтверждение моих слов, Урал снова показался на дороге, но уже значительно ближе к нам, он преодолевал брод.

                       Ещё несколько томительных минут ожидания, и вот из кабины выпрыгивает Бодя, идёт к нам, улыбается и говорит мне:

- Ты только не кричи!

- Твою то мать … где тебя носило! – смеюсь ему в ответ.

- Не поверишь, эти слова звучали у меня в ушах все два дня, пока ждал вас и мотался по этим базам!

                      Выяснилось, что Богдан действительно был вчера в той машине, что вторая машина сломалась, а противные финики, так боятся русских, что отказались взять нас на борт. Что бедный Бодя, ночевал и мёрз в вагончике на базе Сана-Вож, а сегодня утром дождался Макса, а это был именно Макс, и вместе с ним вернулся за нами на Желанную. Мы все были счастливы, даже Солнце осмелело и вышло из засады. Мир заискрился и заиграл новыми радостными гранями.

                     У нас был роскошный завтрак с водочкой (с сыктывкарцами мы обязательно поделились) и коньячком, со свежими овощами со своего огорода, с зеленью, с колбаской и свежим хлебом. А Богдан счастливо уминал за обе щеки нашу кашу с грибами. Все были счастливы, особенно Элик, которого просто затискал Бодя, укутал в одеяло со словами, о уж эти злобные родители, совсем ротвейлера замучили. Эл совсем не возражал, он грелся на солнышке и наслаждался этим вниманием.

                      Макс тем временем спал. Замечу, что водители там спят мало и крайне редко, когда им повезёт, а везёт им редко. Зато работают на износ и практически не вылезают из машины. Так что Макс спал, а мы берегли его сон. Когда он проснулся и пообедал нашей горячей кашей, мы стали грузиться.

                       Погрузились быстро и весело, бодрячком побросали рюкзаки в машину, забрались сами, Эл привычно растянулся в проходе, и услышали голос Макса в динамиках салона:

- Корабль готов к отбытию!

                    Настроение было чудесным, все смеялись и шутили, вспоминали наиболее яркие моменты пути. Сыктывкарцы взялись за гитару, и вот уже вся машина дружно распевала песни.

                     Добрались до базы Сана-Вож, размяли ноги, полакомились ягодами жимолости, набрали воды и продолжили путь.

                     По дороге встретили ещё один Урал. Водители устроили ралли, в котором Макс вышел победителем, и мы первыми достигли Кожима.

                    Переправляясь через Кожим, встретили туристов, сплавляющихся на байдарках, они весело махали нам руками и веслами, мы столь же радостно приветствовали их в ответ.

                     За разговорами, песнями и хохмами добрались до станции Инта. Ребята из Сыктывкара сгрузились, мы попрощались и обменялись телефонами с желающими взять щенка такой замечательно породы ротвейлер.

                     Наш путь ещё не закончился, нам оставалось проехать всего 16 км до города, которые преодолели как-то незаметно быстро. Над городом уже нависла дождливая ночь. Но что нам дождь после перевалов?!

                     На следующий день мы парились в бане, лопали шашлычок и откровенно наслаждались искусами цивилизации. Надо ли говорить, что к нам присоединился Паша со своей замечательной супругой. Для нас вообще было самой высокой оценкой то, что на вопрос:

- Паша, ты с нами ещё пойдёшь в горы?

Пашка ответил:

- Да! Когда и куда угодно.

                      Элай остался дома с бабушкой и сильно волновался куда же подевались все его подопечные.

                     Расставаться не хотелось, но время неумолимо приближало нас к отправлению поезда «Воркута – Москва». Прощальный снимок на память и мы снова трясёмся в машине по дороге на станцию.

                   На перроне к нам подходили люди, радостно приветствовали нас и говорили, что вот этого барбоса они уже где-то видели! Элай благосклонно вспоминал всех, а мы были рады тому, что ребята благополучно спустились с гор.

                   Обратная дорога была легкой и без приключений, мы попали в штабной вагон, где пассажиры занимали всего два или три купе, в остальных расположились бригада дорожной милиции, сопровождающая состав, девочки-официантки из ресторана и другие сотрудники поезда. В вагоне открывались окна, и свежий ветер гулял по длинному коридору, было свежо и спокойно. На подъезде к Москве люки пришлось задраить и включить кондиционер. Москва встречала нас пожаром и едким запахом гари, сплошной дым стоял стеной у самой железной дороги, да такой, что с Ярославского вокзала не было видно Ленинградского.

                   Мы вернулись… и потерялись среди московской суеты.

                   Теперь мы готовимся к новым путешествиям и наш замечательный Элай обязательно отправится с нами не по тому, что он просто любимая собака, просто титулованный и отлично обученный ротвейлер, а по тому что он полноправный член нашей команды.